J’ai vu un vieil homme porter une valise minable alors qu’il marchait à peine sur la route froide de la veille de Noël glaciale. Je me suis arrêtée, contrairement au bon sens, et c’est cet acte de compassion qui a conduit à la prise de conscience qui a changé ma vie et au lien inattendu qui a changé ma famille pour toujours.
C’était la veille de Noël et la route devant moi était calme et recouverte de glace à cause de la neige. Des branches d’arbres enneigées des deux côtés de la route pendaient au-dessus de nous. Tout ce à quoi je pouvais penser était de rentrer chez moi avec mes deux jeunes enfants. Ils sont restés chez mes parents pendant que je terminais mon voyage d’affaires. C’était mon premier travail sérieux depuis que leur père nous a quittés. C’était toujours douloureux d’y penser, mais il n’était pas le principal ce soir-là. Les enfants, leurs sourires radieux et la chaleur de la maison sont ce qui importait vraiment.
Je l’ai vu quand la route a soudainement tourné. Un vieil homme marchait sur le bord de la route à la lumière de mes phares. Ses pas étaient lourds, il se pencha, traînant une valise minable derrière lui. Des flocons de neige collaient à son mince manteau et tourbillonnaient. Il m’a rappelé mon grand-père, qui n’était plus avec moi, mais que je n’oublierai jamais.
Les pneus ont grincé sur le revêtement glacé quand je me suis arrêtée. Pendant un moment, je me suis assise, serrant le volant et doutant. Est-ce sûr?
Toutes les histoires effrayantes que j’ai jamais entendues me sont passées dans ma tête. Mais ensuite, j’ai baissé la vitre et je l’ai appelée. L’homme s’est arrêté et s’est retourné. Ses yeux étaient tombés, mais gentils, et son visage pâle. Il s’approcha lentement et prudemment de la voiture. Sa voix était rauque, à peine perceptible à cause du vent:
— Mademoiselle, je vais à Milltown. Ma famille m’attend là-bas.
— Milltown? je me suis demandé. — C’est au moins un jour de route.
Il hocha la tête.
— Je comprends. Mais je dois y aller. C’est Noël.
J’ai regardé la route du désert et j’ai réfléchi.
— Ici, dans le froid, vous allez geler. Montez.
— Vous êtes sûr? il y avait des doutes, voire de la méfiance dans sa voix.
— Oui, asseyez-vous. Il n’y a rien à discuter ici.
Il tenait fermement sa valise, comme si c’était la chose la plus précieuse qu’il lui restait, et s’assit prudemment dans la voiture.
— Merci, murmura-t-il.
— Je m’appelle Maria, ai-je dit en remontant le moteur. — Et vous?
L’homme est resté silencieux pendant un moment, regardant par la fenêtre, où la neige tournait à la lumière des phares. Ses mains rougissaient de froid et son manteau était déchiré. J’ai allumé le chauffage.
— Milltown est loin — dis-je. — avez-vous vraiment une famille là-bas?
— Oui, répondit-il doucement. — Sa fille et ses enfants. Je ne les ai pas vus depuis des années.
— Pourquoi ne sont-ils pas venus vous chercher? j’ai demandé avant de pouvoir me retenir.
Les lèvres de Frank tremblaient.
— La vie … elle suit son cours», a — t-il déclaré après une pause.
J’ai senti que j’avais touché un sujet douloureux et j’ai mordu la lèvre.
«Milltown est trop loin pour y arriver aujourd’hui», ai-je changé de sujet. — Restez avec moi. Chez mes parents. Mes enfants seront heureux de votre compagnie, et il fait chaud ici.
Frank sourit faiblement.
— Je suis très reconnaissant, Maria. Cela signifie beaucoup pour moi.
Nous sommes allés plus loin dans le silence, et la voiture devenait progressivement plus chaude.
Au moment où nous sommes arrivés à la maison, les chutes de neige se sont intensifiées, couvrant l’entrée d’une épaisse couche blanche. Les expressions d’anxiété sur le visage de mes parents se sont adoucies quand ils nous ont ouvert la porte.
Frank se figea à l’entrée, tenant toujours sa valise.
— C’est trop… murmura-t-il.
— Des bêtises, dit maman en secouant la neige de son manteau. — C’Est Noël. Personne ne devrait geler dehors.
— Nous avons une chambre d’amis, ajouta le père, d’un ton discret.
— Merci, dit Frank en hochant la tête.
Le lendemain matin, l’odeur des brioches à la cannelle et du café fraîchement moulu a rempli la maison. Mes enfants, Emma et Jake, se sont précipités dans le salon en pyjama.
— Maman, le père Noël était là? Jake regarda curieusement les chaussettes près de la cheminée.
Frank est entré dans la pièce, toujours avec une valise, mais maintenant il avait l’air reposé.
— Qui est-ce? Emma.
— Il va passer Noël avec nous.
Frank sourit chaleureusement:
— Joyeux Noël, les enfants.
Ils ont répondu de la même manière, puis leur curiosité a pris le dessus sur la timidité.
Au fil du temps, Frank nous a raconté des histoires sur son enfance et les enfants l’ont écouté les yeux écarquillés. Quand ils lui ont donné leurs dessins avec des arbres de Noël et des bonhommes de neige, ses yeux se sont remplis de larmes.
— C’est tellement beau», dit — il d’une voix tremblante.
— Pourquoi tu pleures? Emma a demandé.
Frank m’a regardé, a pris une profonde respiration et s’est tourné vers les enfants.
— Parce que … je dois vous dire quelque chose. Je n’étais pas honnête.
J’étais tendue, ne sachant pas ce qui allait suivre.
— Je n’ai pas de famille à Milltown», murmura — t-il. — Ils sont partis. J’ai fui la maison de retraite. Le personnel là-bas nous a maltraités. J’avais peur de vous dire la vérité. J’avais peur que vous appeliez la police et que vous me renvoyiez.
Le silence régnait dans la pièce.
— Frank, dis — je, tu n’as pas besoin de revenir. On va trouver quelque chose.
Frank et moi avons porté plainte ensemble. Quelques semaines plus tard, la maison de retraite a été inspectée et de graves irrégularités ont été révélées. Certains employés ont été licenciés et les conditions de vie se sont améliorées.
Quand nous avons eu cette nouvelle, Frank avait l’air soulagé.
— Vous l’avez fait, Frank, ai — je dit. — vous avez aidé beaucoup de gens.
Ses yeux étaient remplis de larmes.
— Je n’aurais pas pu le faire sans toi, Maria. Mais … je pense que je ne pourrai jamais y retourner.
J’ai souri.
— Tu n’as pas à le faire.
Frank fait partie de notre famille. Pour mes enfants, il était un grand-père qu’ils n’avaient jamais connu. Un soir, il sortit de sa valise un tableau appartenant à sa défunte femme.
«C’est une œuvre d’un artiste célèbre, elle est très appréciée», a — t-il déclaré.
— Frank, je ne peux pas …
— Tu peux, interrompit-il. — Vous m’avez donné une famille. Laissez cette image aider vos enfants.
Les larmes sont tombées dans mes yeux.
— Merci, Frank. Nous allons sauver cette mémoire.
Et en effet, le tableau a changé nos vies, mais Frank nous a donné quelque chose de plus — l’amour et les soins que vous ne pouvez pas acheter avec de l’argent.
