Bijna alle kandidaten droegen prachtige jurken, rijkelijk versierd met borduurwerk en edelstenen.
Nadia had daarentegen gekozen voor een veel eenvoudigere jurk.
Toen ze de grote gouden figuur in het midden van de zaal naderde, wisselden enkele kandidaten spottende blikken uit.
— Kijk naar haar handen… Ze heeft niet eens de moeite genomen om sieraden te dragen!
Nadia sloeg haar ogen neer en deed voorzichtig een stap achteruit.
Op dat moment stond prins Omar op uit zijn stoel.
Zijn blik was op haar blijven rusten.
— Deze jonge vrouw… Wacht.
Hij liep de treden af en stapte op Nadia af.
Op hetzelfde moment gleed de stof van haar jurk iets van haar schouder.
Een klein litteken in de vorm van een halve maan werd zichtbaar op haar huid.
Het gezicht van de prins veranderde onmiddellijk.
— Hoe bent u aan dat litteken gekomen?
Nadia legde instinctief haar hand op haar schouder.
— Dat weet ik niet. Mijn moeder zei dat ik het al had sinds ik een baby was.
Omar bleef enkele seconden stil en draaide zich toen plotseling naar zijn oudste adviseur.
— Breng me de archieven over de brand. Nu.
Enkele minuten later werd er een oude kist voor hen neergezet.
De adviseur beefde terwijl hij een stoffig dossier opende.
Binnenin zat een foto van een klein meisje dat zevenentwintig jaar geleden alleen was teruggevonden na de brand in het koninklijk paleis.
Nadia keek naar de foto.
Haar adem stokte.
Het meisje had precies hetzelfde litteken, op dezelfde plek.
Onder de foto stond slechts één zin:
VERDWENEN KONINKLIJK KIND — IDENTITEIT NOOIT VASTGESTELD.
Nadia deed een stap achteruit.
— Waarom hebben jullie een foto van mij als kind?
Niemand antwoordde.
De adviseur keek langzaam naar de prins.
— Uwe Hoogheid… er is iets wat we moeten controleren.
Omar keek naar Nadia en vervolgens naar het oude dossier.
— Als de archieven de waarheid vertellen, is deze vrouw geen gewone kandidaat.
Nadia voelde haar hart hevig bonzen.
— Wie ben ik dan?
De adviseur sloot het dossier met trillende handen.
— De vraag is niet alleen wie u bent.
Hij keek de prins aan.
— De vraag is waarom iemand uw identiteit zevenentwintig jaar lang uit de koninklijke archieven heeft laten verdwijnen.
Omar werd bleek.
Want slechts één persoon had de macht gehad om dat dossier te laten verdwijnen.
En die persoon maakte nog altijd deel uit van de koninklijke familie.
👉👉Maar toen prins Omar de naam onderaan het oude document ontdekte, begreep hij dat het werkelijke gevaar veel dichterbij was dan hij ooit had gedacht.
Prins Omar bleef roerloos voor het oude document staan.
Enkele seconden durfde niemand iets te zeggen.
Nadia keek afwisselend naar de adviseur en de prins.
— Welke naam staat er op dat document? vroeg ze met trillende stem.
Omar antwoordde niet meteen.
Langzaam pakte hij het vel papier tussen zijn vingers.
Onderaan het register stond een naam die al bijna drie decennia niet meer was uitgesproken.
Amira Al-Rashid.
Nadia fronste haar wenkbrauwen.
— Wie is dat?
De oude adviseur sloot zijn ogen.
— Uw moeder.
De stilte die volgde was bijna onwerkelijk.
Nadia voelde haar benen slap worden.
— Mijn moeder heette… anders.
— Dat is wat men u heeft laten geloven, antwoordde de adviseur.
Omar draaide zich abrupt naar hem om.
— Leg het uit.
De oude man haalde diep adem.
— Zevenentwintig jaar geleden brak er brand uit in de westelijke vleugel van het paleis. Iedereen dacht dat de dochter van de koning die nacht was omgekomen. Maar enkele uren na de brand vond een bewaker een levende baby in een verborgen kamer achter een boekenkast.
Nadia sloeg een hand voor haar mond.
— Ik?
De adviseur knikte.
— Ja.
— Waarom hebben jullie me dan achtergelaten?
De adviseur keek naar de grond.
— Omdat iemand had bevolen dat het kind moest verdwijnen.
Omar balde zijn vuisten.
— Wie?
De adviseur aarzelde.
— Ik kan het u hier niet vertellen.
— U gaat het me nu vertellen!
De stem van de prins galmde door de hele zaal.
De kandidaten, die de scène al enkele minuten gadesloegen, begonnen onderling te fluisteren.
Sommigen begrepen dat er iets buitengewoons aan het gebeuren was.
Omar gaf de wachters een teken.
— Laat iedereen naar buiten gaan.
Binnen enkele seconden was de zaal ontruimd.
Alleen Nadia, de prins, de adviseur en twee wachters bleven achter.
De oude man liep vervolgens naar Omar toe.
— Er was een brief bij het kind.
— Waar is die?
— Ik heb hem zevenentwintig jaar lang verborgen gehouden.
De adviseur haalde een kleine vergeelde envelop uit zijn jas.
Nadia keek er ontroerd naar.
— Is dat het handschrift van mijn moeder?
— Dat weet ik niet, antwoordde hij. Maar uw vader herkende het destijds.
Nadia opende de envelop met trillende handen.
Binnenin stonden slechts enkele regels:
‘Als mijn dochter het overleeft, breng haar dan nooit terug naar het paleis. Degene die de troon wil bemachtigen, zal naar haar op zoek gaan. Laat haar ver van hier opgroeien. Vertel haar op een dag, wanneer ze sterk genoeg is, de waarheid.’
Nadia voelde tranen in haar ogen opwellen.
— Mijn vader wist dat ik nog leefde?
— Ja.
— Waarom is hij me dan nooit komen halen?
De adviseur bleef stil.
Omar begreep het nog voordat de oude man antwoord gaf.
— Omdat hij kort na de brand is gestorven.
Nadia sloot haar ogen.
Alles wat ze dacht te weten over haar leven was ingestort.
Haar jeugd.
Haar familie.
Haar identiteit.
Alles was een leugen.
Maar één vraag bleef over.
— Wie wilde dat ik doodging?
De adviseur keek naar de deur.
Zijn gezicht werd plotseling lijkbleek.
— De persoon die dat bevel heeft gegeven, is nog steeds in het paleis.
Omar draaide zich om.
— Wie?
De oude man fluisterde een naam.
De prins werd bleek.
Nadia keek naar zijn gezicht.
— Omar… wie is het?
De prins antwoordde niet.
Op dat moment zwaaiden de deuren van de zaal plotseling open.
Een oudere vrouw kwam binnen.
Ze droeg een lange zwarte jurk en een bescheiden kroon.
Iedereen die aanwezig was, boog het hoofd.
Nadia bleef roerloos staan.
De adviseur boog onmiddellijk zijn hoofd.
Omar fluisterde:
— Mijn grootmoeder…
De koningin-moeder keek Nadia enkele seconden lang aan.
Toen gleed haar blik naar het litteken op Nadia’s schouder.
Alle kleur trok uit haar gezicht.
— Ze leeft…
Nadia deed een stap naar haar toe.
— Kent u mij?
De oude koningin antwoordde niet.
Ze keek alleen naar Omar en sprak met ijzige stem:
— Jullie hadden dit meisje nooit mogen terugvinden.
Nadia voelde haar hart stilstaan.
Want die woorden bevestigden één ding.
Haar terugkeer naar het paleis was geen toeval.
En iemand had zevenentwintig jaar lang gewacht tot ze nooit meer zou terugkeren.
